Robert Oppenheimer (1904-1967), surnommé le « père de la bombe atomique », est une figure emblématique de la science du XXᵉ siècle. Né le 22 avril 1904 à New York dans une famille juive aisée, il montre très tôt un talent exceptionnel pour la physique. Après des études à Harvard, il poursuit sa formation en Europe, notamment à Göttingen, en Allemagne, où il obtient son doctorat en 1926 à seulement 23 ans.

De retour aux États-Unis, il devient professeur à Berkeley et Caltech en 1929. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est nommé en 1942 directeur scientifique du Projet Manhattan, un programme militaire ultra-secret chargé de concevoir la première arme nucléaire. Oppenheimer supervise la construction du laboratoire de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, où des milliers de scientifiques travaillent sous sa direction.

Le 16 juillet 1945, lors du premier test nucléaire, baptisé « Trinity », Oppenheimer cite la Bhagavad-Gita :

« Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. »

Quelques semaines plus tard, les bombardements d’Hiroshima (6 août) et Nagasaki (9 août) démontrent la puissance dévastatrice de cette arme. Oppenheimer, initialement fier de cette prouesse scientifique, est rapidement envahi par le doute et le remords. En octobre 1945, lors d’une rencontre avec le président Truman, il déclare avoir « du sang sur les mains ». Truman, irrité, met fin à leur échange et qualifie Oppenheimer de « pleurnicheur ».

Dans les années qui suivent, il milite contre la prolifération des armes nucléaires et s’oppose publiquement au développement de la bombe H. En 1954, en pleine période de maccarthysme, il est accusé de sympathies communistes et perd son habilitation de sécurité, marquant la fin de son influence politique.

Il passe ses dernières années à enseigner et à réfléchir aux implications éthiques de la science. Oppenheimer s’éteint le 18 février 1967 à Princeton, des suites d’un cancer de la gorge.

Son héritage est ambivalent : il est à la fois l’architecte d’une révolution scientifique et une figure hantée par les conséquences tragiques de son travail. Oppenheimer incarne le dilemme moral des scientifiques face à l’usage de leurs découvertes.

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